爱让我们学习:心理科学为帮助儿童的政策提供了理由

我决定竞选美国科学院主席，至少在一定程度上是这样，这样我就可以为支持儿童的政策——父母假、儿童津贴和税收抵免、公共资助的儿童保育和学前教育——提供科学依据。和我的许多发展心理学同行一样，几十年来，我一直致力于将这些政策引入美国。大多数繁荣的国家已经实行了这些政策——事实上，这可能是衡量这些国家是否真正繁荣的标准。当我的加拿大孙子出生时，他的父母有六个月的带薪假期，他的托儿费每月200美元。但在美国，通过帮助儿童的法律一直是一场斗争。

当乔·拜登(Joe Biden)在2021年成为美国总统时，我苦笑着认为我的时机已经过时了。当我在2022年6月真正成为美国儿科学会主席时，我想，长期寻求的儿童早期政策应该已经到位了。毕竟，它们是民主党“重建得更好”(Build Back Better)法案的核心内容，甚至一些共和党人也支持它们。但最终，这一切都没有发生。当这项立法最终在大幅缩减的《减少通货膨胀法》中成为法律时，儿童政策被排除在外。诚然，如果你必须选择，优先解决气候危机是有道理的。如果孩子们没有一个适合居住的星球，帮助他们就没有意义了。但这也意味着美国政治再一次把孩子们抛在了后面。因此，斗争仍在继续。

对我来说，这种不作为尤其令人沮丧，因为儿童早期政策的科学依据每年都在增强。道德方面的问题一直是无可争议的。当然，照顾无助的孩子在道德上是值得钦佩的，而忽视他们在道德上是卑鄙的，无论后来发生什么。但也有越来越多的科学证据表明，我们的童年经历会影响我们的成年生活。

我们怎么知道的?当我写的时候我的第一本书在90年代末，我还持怀疑态度。从婴儿到成人的发展道路是非常复杂和迂回的。你似乎不太可能在童年时期的特定事件和成年后的特征之间证明明确的因果关系。

从婴儿到成人的发展道路是非常复杂和迂回的。你似乎不太可能在童年时期的特定事件和成年后的特征之间证明明确的因果关系。

但在1998年，一系列具有里程碑意义的研究表明，我错了。半岛体育官方网址入口加州凯撒永久医疗集团的研究人员分析了童年不良经历的长期影响，或王牌。危险因素包括贫穷、离婚、身体或情感上的忽视或虐待，以及在家中经历暴力、成瘾或精神疾病。从那时起，世界各地有数百个类似的研究;最近的一项元分析综合了来自17个国家的超过25万人的最佳研究结果。这些经历令人惊讶和沮丧地普遍:一项研究发现，大约60%的美国儿童至少经历过一次不良事件，十分之一的儿童经历过四次或四次以上。低收入家庭的孩子是最糟糕的，但所有阶层和背景的孩子都是脆弱的。

这些早年的不良经历，毫不夸张地说，可以致命。ace与晚年较低的收入和受教育程度有关，这可能并不令人惊讶，这会使贫困在几代人之间持续循环。ace还会导致成人抑郁、焦虑和酗酒的大幅增加，它们预示着施暴者和暴力受害者。但最令人惊讶的结果是，不良的早期经历也大大增加了患癌症和心脏病的风险——这些都是我们最常见和最致命的疾病。即使控制了收入和人口统计等其他因素，情况也是如此。而且，重要的是，ace显示出一种“剂量-反应”模式，这一标志可以让科学家从相关性中推断因果关系。一个孩子的不良经历越多，他们成年后的风险就越大。

当然，这些结果并不是完全确定的。有很多的可变性，许多有糟糕童年的人成为健康快乐的成年人。半岛体育官方网址入口研究人员还研究了是什么让一些孩子更有适应力。尤其是牢固、有爱的关系，可能会减轻不良经历的影响;例如，一位忠诚的祖母可以帮助孩子们度过贫困和暴力。尽管如此，整体效果是一致和显著的，即使是那些克服了早期忽视和虐待的人，以后也可能面临更大的健康风险。

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如果糟糕的早期经历导致了糟糕的结果，那么改善早期经历是否也能改善成年后的生活?越来越多试图改善儿童生活的研半岛体育官方网址入口究人员正在寻找与随机对照试验相当的方法，这是科学的黄金标准。研究人员并没有只是做一些他们希望能有所帮助的事情，而是仔细比较了参加不同类型(或根本没有参加)项目的其他方面相半岛体育官方网址入口似的孩子。

最近的一篇论文《柳叶刀》显示广泛的早期干预会改变以后的生活。即使只是通过现金转移给父母更多的钱也会有好处。家访人员帮助帮助有新孩子的父母尤其有效。(我仍然记得当我在伦敦还是一个孤独的年轻母亲时，一位来访的助产士帮助了我，并把她的建议传授给了我自己的孩子。)在一项特别引人注目的研究中发表在科学在美国，在蹒跚学步时参加家访项目的牙买加儿童在20年后的收入更高。

新的研究表明，学前教育也有影响。上优质幼儿园的孩子成年后身心都更健康，收入更高，上大学的可能性更大，进监狱的可能性更小。高质量的部分很重要;项目有多好和结果有多好之间有很强的关系。

所以这些科学结果是非常一致的。无论好坏，童年都会影响我们以后的生活。但是早期的经历是如何影响后来的生活的呢?人类的发展确实是复杂而曲折的，不同的因素可能会有不同的答案——例如，营养不良会减缓生长。此外，毫无疑问，还有相互作用的级联效应;压力大的父母会让孩子表现得更多，这也会让父母更有压力。贫穷让人更难在学校取得好成绩，这也让人更难找到一份好工作。等等......

但一些研究也表明，尤其是早期有压力的心理经历，比如ace，可能会加快整体的成长速度发展。许多研究表明，生活压力大的孩子会更早进入青春期。和一个艾莉森·麦基的研究在宾夕法尼亚大学和她的同事，在美国国家科学院院刊，有更多ace的孩子甚至更早长出成年牙齿。麦基和她的同事在自然神经科学评论从人类和动物研究。他们得出的结论是，贫穷、压力和不良经历似乎也会使儿童的大脑发育过快。

看看这篇文章早期生活逆境与晚年社会焦虑障碍的表现之间的联系。

在论文中，麦基和她的同事研究了两种不同类型的发育。一种涉及大脑物理特征的变化，比如皮层的厚度或神经元的密度。另一个涉及到大脑区域之间的连接方式。在这两种情况下，都有一个一致但复杂的发展顺序。例如，大脑在婴儿期变厚，然后在青春期变薄。但他们发现，那些经历更大压力的不良经历的孩子，这些序列展开得更快。

这篇论文还回顾了显示相反效果的动物研究。在丰富多样的环境中长大的年轻生物，有很多不同的物体和其他动物可以玩耍，他们的大脑发育模式会延迟和延长，并在更长的时间内保持更强的可塑性。麦基和同事们认为，频繁重复的糟糕经历可能会产生最有害的加速效应，而更多样和不寻常的好经历可能特别有可能保持大脑对学习的开放。

关于这种通过变化来丰富的有趣的人类例子来自对双语的研究，在最近的一篇论文中进行了回顾在认知科学趋势。当我们学习第一种语言时，会越来越难分辨另一种语言的发音。说英语的成年人听不出汉语声调的区别，说日语的人听不出“r”和“l”的区别。但婴儿能听多种语言的人似乎能让这一窗口保持更长时间，并且更擅长学习新的语言声音，即使是他们从未听过的语言。换句话说，缩小的过程变慢了。其他研究表明，这可能会让双语宝宝在总体上学习得更好。

为什么会这样?为什么压力会让我们成长得更快，而丰富多样的环境会让我们成长得更慢?答案可能来自生命史的生物学概念我在上一篇专栏文章中描述过。在不同物种中，漫长而缓慢的生命历史伴随着灵活、可塑性强、善于学习的大脑。最依赖学习的哺乳动物和鸟类，如黑猩猩和乌鸦，也有一个特别漫长而无助的童年，在这个学习过程中，成年人在这个漫长的童年时期投入了大量工作来照顾他们的孩子。人类是这种缓慢生命史中最引人注目的例子。

但个体动物或人也可能发展出不同的生活史，这取决于他们所处的环境和环境。“活得快，死得早”的生活史更有意义，因为资源匮乏，生活可想而知会很艰难。与花时间探索更多可能性相比，快速集中精力于一些适应性强且有效的策略可能更有意义。当有足够的资源让年轻人茁壮成长，父母也能帮助他们时，投资于更长寿、更悠闲的生活才更有意义。

“活得快，死得早”的生活史更有意义，因为资源匮乏，生活可想而知会很艰难。与花时间探索更多可能性相比，快速集中精力于一些适应性强且有效的策略可能更有意义。当有足够的资源让年轻人茁壮成长，父母也能帮助他们时，投资于更长寿、更悠闲的生活才更有意义。

逆境或富足、忽视或支持、相同或变化的早期信号可能对确定这些模式特别重要。动物研究支持这一观点。有舔舐和抚摸它们的母亲的幼鼠大脑发育得更好。舔舐本身并不能改变什么，但它确实表明宝宝会被照顾。

如果你在一个复杂但可理解的环境中成长，可塑性和学习能力就尤为重要。如果你周围的世界是完全可预测或完全随机的，学习对你没有多大帮助。但是，如果每一代人都像人类一样，创造出与上一代人略有不同的环境，那么灵活的大脑和使用它的漫长童年将特别有价值。

这种生活史的观点也可能有助于解释早期经历对晚年生活影响的一些令人困惑的特征。童年经历似乎有一些特别之处。为什么在你5岁时目睹枪击事件会导致你在50岁时患上癌症?一个在你蹒跚学步时帮助你父母几年的家访者，如何能在20年后让你更健康、更富有?这一点在很多学前教育研究。上过高质量幼儿园的孩子在以后的标准化测试中通常并不比没上过幼儿园的孩子表现好多少。事实上，这最初导致政策制定者认为，学前教育的良好影响会随着孩子年龄的增长而消失。最大的影响出现在很久以后，而且在收入或健康等方面效果最强，而不是学术技能本身。

生活史的观点可能有助于解释这些令人困惑的“睡眠者效应”。我们知道，童年时期的压力和不良经历会导致发育中的大脑中皮质醇等化学物质的变化。这些变化可能是环境恶劣和缺乏养育的信号，因此它们产生了一个加速的、不那么灵活和弹性的生命史。另一方面，早期的信号表明，养育和资源是丰富的，世界是有趣和复杂的，你有大量的时间去玩耍和探索，可能会产生相反的效果。即使只是听到两种不同的语言也可能表明，值得关注语言的声音，并对语言的样子保持开放的心态。

高质量的学前教育确实可以赋予孩子特殊的学术技能。但它也可以帮助孩子们更长久地接受新的可能性。决定申请大学，或抵制短期诱惑，可能与一种普遍充满希望的态度有关，也与早几年学会阅读有关。

再说一次，重要的是，这些都不是决定性的。动物研究表明，可塑性的窗口可能在发展过程中打开或关闭，这取决于环境和环境，成年人可能能够在适当的情况下恢复童年的开放性。

但是，当然，正如ACES的研究所显示的那样，太多的孩子和父母没有必要的资源来让一个漫长的、探索性的童年得以展开。当涉及到政策时，科学结果都讲述了同样的故事。从家庭津贴，到育儿假，再到高质量的学前教育，支持幼儿是确保新一代成功成年人的最佳方式。的新他们的想法是，这些政策之所以有效，不是因为它们让孩子们发展得更快，而是因为它们让孩子们成为孩子的时间更长。

尽管最近令人失望，但我仍然希望APS能够帮助将发展科学转化为儿童政策。科学告诉我们，爱让人学习，养育让人恢复，丰富的环境让人产生可能性。我们需要制定政策，确保所有孩子都能体验到爱、养育和富足。这是在不断变化的世界中实现繁荣未来的最佳秘诀。

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